Les ovocytes sont les cellules reproductrices féminines qui sont produites par les ovaires. Le nombre et la qualité des ovocytes diminuent avec l’âge, ce qui réduit les chances de concevoir naturellement ou par Fécondation In Vitro (FIV). La congélation des ovocytes permet de préserver le potentiel de fertilité des femmes, en conservant des ovocytes jeunes et sains, qui pourront être fécondés plus tard par le sperme du partenaire ou d’un donneur.

La congélation des ovocytes peut être motivée par plusieurs raisons, telles que :

• Le désir de reporter la maternité, pour des raisons professionnelles, personnelles ou affectives
• Le risque de perdre la fonction ovarienne, à cause d’un traitement médical (chimiothérapie, radiothérapie, chirurgie) ou d’une maladie (endométriose, ménopause précoce, syndrome des ovaires polykystiques)
• Le don d’ovocytes, pour aider d’autres couples infertiles à avoir un enfant

La congélation des ovocytes est une technique légale en France. Depuis la loi de bioéthique de 2021, qui a levé l’interdiction de l’autoconservation des ovocytes, les femmes peuvent aussi y recourir sans indication médicale.

Toutefois, la conservation des ovocytes pour raison « sociétale » reste encadrée par des conditions strictes, qui sont les suivantes :

• La femme doit être âgée de 29 à 37 ans
• Elle doit être informée des risques et des limites de la congélation des ovocytes, ainsi que des alternatives possibles
• Elle doit donner son consentement écrit et révocable à tout moment, après un délai de réflexion
• Elle doit s’engager à respecter les règles de traçabilité et de sécurité sanitaire des ovocytes, ainsi que les modalités de conservation et de destruction des ovocytes
• Les ovocytes ainsi conservés pourront être utilisés pendant une dizaine d’années

La congélation des ovocytes se déroule en plusieurs étapes :

La stimulation ovarienne: il s’agit d’un traitement hormonal qui vise à stimuler la production et la maturation des ovocytes. Le traitement dure environ 10 à 15 jours, et nécessite un suivi médical régulier (échographies, prises de sang).

La ponction ovarienne : il s’agit d’une intervention chirurgicale qui consiste à prélever les ovocytes matures à l’aide d’une aiguille, sous anesthésie locale ou générale. La ponction dure environ 15 à 30 minutes, et permet de recueillir entre 5 et 15 ovocytes en moyenne.

La congélation des ovocytes à proprement parler : il s’agit d’une technique de cryoconservation qui consiste à plonger les ovocytes dans de l’azote liquide, à une température de -196 °C. La congélation se fait par vitrification, qui est une méthode rapide et efficace, qui évite la formation de cristaux de glace dans les ovocytes.

La congélation des ovocytes peut être réalisée le jour même de la ponction, ou après une courte période de culture en laboratoire.

Les ovocytes congelés sont conservés dans des paillettes, qui sont des tubes étanches et étiquetés, contenant les informations relatives à l’identité de la femme et à la date de congélation. Les paillettes sont stockées dans des cuves remplies d’azote liquide, qui sont placées dans des locaux sécurisés et surveillés.

La durée de conservation des ovocytes est limitée à 10 ans, sauf en cas de circonstances exceptionnelles qui peuvent justifier une prolongation.

Après avoir congelé ses ovocytes, la femme peut décider de les utiliser ultérieurement en cas de désir de grossesse.

La décongélation des ovocytes se fait par réchauffement rapide, qui permet de restaurer leur activité métabolique.

La fécondation des ovocytes se fait par Injection Intra-Cytoplasmique De Spermatozoïdes (ICSI), qui consiste à introduire un seul spermatozoïde dans chaque ovocyte, sous contrôle microscopique. Les ovocytes fécondés deviennent des embryons, qui sont ensuite transférés dans l’utérus de la femme, en vue d’une implantation et d’une grossesse.